La diabetes tipo 2 es una de las enfermedades crónicas más comunes en el mundo, y su prevalencia sigue aumentando, especialmente en personas mayores.
La combinación de cambios metabólicos, tratamientos hipoglucemiantes intensivos y las condiciones propias del envejecimiento pueden poner a los pacientes mayores con diabetes en una situación de riesgo frente a la hipoglucemia.
Este artículo ha sido redactado por el Endocrinólogo Jorge Ruiz Sánchez y tiene como objetivo explicar qué es la hipoglucemia en personas con diabetes, por qué las personas mayores son más vulnerables y qué medidas se pueden tomar para prevenirla.
¿Qué es la Hipoglucemia?
La hipoglucemia en una persona con diabetes es definida por niveles de azúcar en sangre (glucosa) por debajo de 70 mg/dL, acompañada o no de algunos síntomas. La glucosa es esencial para el funcionamiento del cuerpo, especialmente del cerebro, y cuando los niveles son demasiado bajos, el funcionamiento del organismo puede verse comprometido. Los síntomas de la hipoglucemia pueden variar desde leves hasta graves. Entre los síntomas más comunes se encuentran la confusión, mareos, temblores, sudoración, palpitaciones y, en casos más graves, pérdida de conciencia y convulsiones.
En personas con diabetes tipo 2, la hipoglucemia suele ocurrir como consecuencia de un tratamiento intensivo para el control de los niveles de la glucosa en sangre, específicamente con el uso de insulina o medicamentos orales como las sulfonilureas. Aunque estos tratamientos son eficaces para reducir los niveles altos de glucosa, en algunos casos pueden provocar una caída excesiva, sobre todo en personas mayores, quienes ya de por sí enfrentan una serie de desafíos relacionados con la diabetes.
La hipoglucemia en personas con diabetes no solo afecta al cuerpo, sino también al cerebro, y si no se controla a tiempo, puede llevar a consecuencias graves como la pérdida de conciencia o convulsiones.
¿Por Qué Son Más Vulnerables las Personas Mayores?
A medida que las personas envejecen, el riesgo de hipoglucemia aumenta debido a una combinación de factores:
- Fisiología del Envejecimiento: Con la edad, los mecanismos que regulan los niveles de glucosa en sangre se vuelven menos eficientes. Los riñones, que juegan un papel crucial en la eliminación de la insulina del cuerpo, suelen funcionar peor en las personas mayores, lo que puede provocar que los niveles de insulina permanezcan altos por más tiempo. Además, el hígado, que libera glucosa cuando los niveles de esta caen demasiado en sangre, también pierde parte de su capacidad de respuesta.
- Uso de Múltiples Medicamentos (Polifarmacia): Las personas mayores a menudo toman múltiples medicamentos, no solo para la diabetes, sino también para otras afecciones comunes, como la hipertensión, el colesterol alto, para el insomnio o para problemas emocionales. Algunos de estos medicamentos pueden interactuar y aumentar el riesgo de hipoglucemia, o perjudicar la respuesta del cuerpo ante esta situación. Además, el manejo de varios medicamentos por una persona mayor, a veces, puede ser confuso y llevar a errores en la dosificación de estos.
- Complicaciones de la Diabetes: Con el tiempo, la diabetes puede causar complicaciones como neuropatía (daño a los nervios), enfermedad renal y enfermedades cardíacas. Estas complicaciones pueden alterar la manera en que el cuerpo responde a los cambios de los niveles de glucosa. Así, los pacientes mayores a menudo no reconocen los síntomas tempranos de la hipoglucemia, lo que hace que el episodio avance hasta convertirse en una emergencia.
- Cambios en la Alimentación: Las personas mayores pueden tener dificultades para mantener una dieta regular o hacer ejercicio físico, lo que puede afectar los niveles de azúcar en sangre. Comer menos o no comer con regularidad, combinado con la toma de medicamentos que incrementan los niveles de insulina en sangre, aumenta el riesgo de hipoglucemia.
A medida que envejecemos, el cuerpo pierde la capacidad de regular eficazmente los niveles de azúcar en sangre, lo que convierte a las personas mayores con diabetes en una población especialmente vulnerable a los peligros de la hipoglucemia.
Consecuencias de la Hipoglucemia en Personas Mayores
Los episodios de hipoglucemia pueden tener efectos graves en las personas mayores, más allá de los síntomas inmediatos. Las caídas y fracturas son preocupaciones importantes, ya que la hipoglucemia puede provocar mareos, confusión y desmayos. Una caída en una persona mayor puede derivar en hospitalizaciones prolongadas, pérdida de movilidad y disminución de la calidad de vida.
A largo plazo, la hipoglucemia recurrente también puede aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares y deterioro cognitivo. Investigaciones sugieren que los episodios frecuentes de hipoglucemia pueden dañar el cerebro y aumentar el riesgo de demencia en personas mayores con diabetes tipo 2.
Prevención de la Hipoglucemia en Personas Mayores
La prevención es clave para evitar los efectos peligrosos de la hipoglucemia en personas mayores. Aquí hay algunas medidas importantes que pueden tomarse:
- Monitoreo Regular de los Niveles de Glucosa: Para evitar bajadas peligrosas de azúcar, es fundamental que las personas mayores con diabetes en uso de medicamentos hipoglucemiantes (insulina y sulfonilureas) monitoricen sus niveles de glucosa con regularidad según las recomendaciones de su médico tratante o enfermera educara en diabetes. Un control frecuente, adecuadamente estructurado y pautado por un especialista ayuda a ajustar el tratamiento según sea necesario y evitar la hipoglucemia.
- Revisión del Tratamiento: Los profesionales de la salud deben revisar periódicamente el régimen de tratamiento de sus pacientes mayores con diabetes. Los objetivos de control de glucosa pueden ser más flexibles en esta población para evitar episodios de hipoglucemia. Es decir, no siempre se buscan los mismos objetivos terapéuticos. En algunos casos, puede ser preferible mantener niveles de azúcar ligeramente más altos para minimizar el riesgo.
- Educación sobre la Hipoglucemia: Tanto los pacientes como sus cuidadores deben estar bien informados sobre los síntomas de la hipoglucemia y cómo manejar un episodio. El acceso rápido a carbohidratos de acción rápida, como jugos o tabletas de glucosa, puede ayudar a corregir los niveles bajos de azúcar rápidamente.
- Ajustes en la Dieta y Actividad Física: Es importante que las personas mayores mantengan una dieta equilibrada y hagan ejercicio de manera regular y moderada. Los médicos y nutricionistas/dietistas pueden ayudar a diseñar un plan de alimentación que sea adecuado para los tratamientos de la diabetes y evitar episodios de hipoglucemia.
- Uso de Nuevos Medicamentos: Existen nuevos medicamentos para la diabetes que tienen un menor riesgo de causar hipoglucemia, como los inhibidores de la DPP4, los inhibidores de SGLT2 y los agonistas de GLP-1. Consultar con el médico sobre la posibilidad de cambiar el tratamiento puede ser una opción en algunos casos.
La prevención de la hipoglucemia en personas mayores con diabetes depende de un monitoreo regular, ajustes en el tratamiento y una educación adecuada, asegurando que pequeños cambios puedan evitar grandes riesgos.
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