La demencia senil es un término usado comúnmente para referirse a los trastornos que afectan a la memoria, el pensamiento y el comportamiento de las personas mayores, sin embargo es un término que ya no debe emplearse debido a sus connotaciones estigmatizantes y a la falta de precisión en la descripción de las condiciones relacionadas con la pérdida de la función cognitiva en la vejez.
En este artículo, te explicaremos a qué nos referiamos con demencia senil, qué fases tiene, así como qué complicaciones puede provocar.
¿Qué es la demencia senil?
El término "demencia senil" ha caído en desuso en la mayoría de los contextos médicos y científicos, sin embargo, es posible que en algunas regiones o comunidades más conservadoras todavía se utilice el término "demencia senil". Esto podría deberse a la falta de conocimiento sobre la terminología más actualizada o a la resistencia al cambio en ciertos contextos.
El término ampliamente utilizado en la actualidad para describir la pérdida de función cognitiva relacionada con la vejez y otras condiciones similares es "trastorno neurocognitivo mayor", segun el DSM (Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders) y no es una enfermedad específica, sino un conjunto de síntomas que indican un deterioro cognitivo y funcional. Esto puede deberse a varias enfermedades que afectan al cerebro, como el Alzheimer, la demencia vascular o la demencia con cuerpos de Lewy. Estas enfermedades provocan cambios en las proteínas o los vasos sanguíneos del cerebro, lo que impide el correcto funcionamiento de las neuronas. El trastorno neurocognitivo mayor suele aparecer en la tercera edad, aunque no es una consecuencia inevitable del envejecimiento. Se estima que afecta a más del 10% de las personas mayores de 65 años, y a más del 30% de las mayores de 85 años.
Los términos 'demencia' y 'demencia senil' siguen usándose por diferentes motivos, sin embargo, el mejor término para referirnos en este caso es 'TRASTORNO NEUROCOGNITIVO MAYOR'.
Fases del trastorno neurocognitivo mayor
Aunque muchas personas busquen información sobre este tema con el término "demencia senil", dejamos en claro que debe usarse trastorno neurocognitivo mayor. Es un proceso progresivo que se puede dividir en tres fases: leve, moderada y grave. Cada fase se caracteriza por unos síntomas y unas dificultades específicas para el paciente y su entorno.
Fase leve
En esta primera fase el paciente empieza a tener problemas de memoria, especialmente para recordar hechos recientes o nombres propios. También puede tener dificultades para orientarse en lugares desconocidos, para realizar tareas complejas o para seguir una conversación. Sin embargo, aún conserva su personalidad, su capacidad de razonar y su autonomía para las actividades básicas de la vida diaria.
Fase moderada
En la segunda fase el paciente presenta una pérdida de memoria más evidente, que afecta también a hechos pasados o conocidos. Además, tiene problemas para comunicarse, para entender instrucciones o conceptos abstractos, y para reconocer objetos o personas. Su personalidad puede cambiar, mostrándose más irritable, apático o depresivo. También puede tener alteraciones del sueño, del apetito o de la higiene. En esta fase, el paciente necesita ayuda para realizar algunas actividades cotidianas, como vestirse, comer o asearse.
Fase grave
Esta es la última fase, donde el paciente tiene una dependencia total de los cuidadores, ya que no puede realizar ninguna actividad por sí mismo. Su memoria está muy deteriorada, y solo recuerda algunos fragmentos de su vida o de su identidad. Su lenguaje se reduce a palabras sueltas o incoherentes, y su capacidad de comprensión es muy limitada. Su personalidad se pierde por completo, y puede mostrar conductas agresivas, paranoides o alucinatorias. También puede tener problemas físicos, como incontinencia, dificultad para tragar o movilidad reducida.
"Se estima que afecta a más del 10% de las personas mayores de 65 años, y a más del 30% de las mayores de 85 años."
Síntomas en personas mayores
Los síntomas en personas mayores varían según la causa, la fase y la persona afectada. Sin embargo, algunos síntomas comunes son los siguientes:
- Pérdida de memoria
- Dificultad para comunicarse o encontrar palabras
- Dificultad para razonar o resolver problemas
- Dificultad para orientarse en el tiempo y el espacio
- Dificultad para realizar tareas complejas o planificar
- Cambios de personalidad o de humor
- Depresión, ansiedad o apatía
- Agitación, irritabilidad o agresividad
- Alucinaciones, delirios o paranoia
- Alteraciones del sueño, del apetito o de la higiene
- Deterioro físico o funcional
Complicaciones en personas mayores:
En la última fase se presentan una serie de complicaciones para el paciente y su entorno, que pueden afectar a su salud, su bienestar y su calidad de vida. Algunas de las complicaciones más frecuentes son las siguientes:
- Infecciones: El paciente puede tener un mayor riesgo de sufrir infecciones, como neumonía, infección urinaria o septicemia. Esto se debe a que su sistema inmunológico está debilitado, y a que puede tener dificultades para mantener una buena higiene o para comunicar sus síntomas.
- Caídas y fracturas: El paciente puede tener un mayor riesgo de caerse y fracturarse algún hueso, como la cadera, la muñeca o el fémur. Esto se debe a que su equilibrio, su coordinación y su visión están afectados, y a que puede tener confusión o desorientación. Una caída puede tener consecuencias graves para el paciente, como dolor, inmovilidad o complicaciones postoperatorias.
- Desnutrición y deshidratación: El paciente puede tener un mayor riesgo de sufrir desnutrición y deshidratación. Esto se debe a que puede olvidarse de comer o beber, a que puede tener dificultades para masticar o tragar, a que puede perder el apetito o el gusto por los alimentos, o a que puede rechazar la comida por desconfianza o por alucinaciones. Una mala nutrición y una falta de hidratación pueden tener consecuencias graves para el paciente, como debilidad, anemia, infecciones o úlceras por presión.
- Aislamiento social y familiar: El paciente puede tener un mayor riesgo de sufrir aislamiento social y familiar. Esto se debe a que puede perder el interés por las actividades que antes le gustaban, a que puede tener dificultades para relacionarse con los demás, a que puede sentir vergüenza o culpa por su situación, o a que puede ser rechazado o estigmatizado por la sociedad. El aislamiento puede tener consecuencias graves para el paciente, como soledad, depresión o ansiedad.
"Los pacientes con trastorno neurocognitivo mayor pueden presentar las siguientes complicaciones: infecciones, caídas, fracturas, desnutrición, deshidratación y aislamiento."
¿Cómo se comporta un paciente con trastorno neurocognitivo mayor?
El comportamiento de un paciente mayor con trastorno neurocognitivo mayor puede variar según la causa, la fase y la persona afectada. Sin embargo, algunos comportamientos comunes son los siguientes:
- Repetición: Puede repetir constantemente las mismas palabras, preguntas o acciones. Esto se debe a que tiene dificultades para recordar lo que ha dicho o hecho, o a que busca una respuesta o una confirmación.
- Desorientación: El paciente trastorno neurocognitivo mayor puede perder la noción del tiempo, el lugar o las personas. Esto se debe a que tiene dificultades para procesar la información que recibe del entorno, o a confundir el presente con el pasado.
- Agitación: Una persona con trastorno neurocognitivo mayor puede mostrar signos de nerviosismo, inquietud o irritabilidad. Esto se debe a que siente miedo, ansiedad o frustración por su situación, o a que reacciona ante algún estímulo que le molesta o le asusta.
- Apatía: El paciente con trastorno neurocognitivo mayor puede mostrar signos de falta de interés, motivación o iniciativa. Esto se debe a que tiene dificultades para planificar, organizar o realizar actividades, o a que siente tristeza, depresión o cansancio.
- Agresividad: Un paciente con trastorno neurocognitivo mayor puede mostrar signos de violencia verbal o física hacia sí mismo o hacia los demás. Esto se debe a que tiene dificultades para controlar sus impulsos, sus emociones o su frustración, o a que percibe una amenaza o una ofensa.
- Alucinaciones: El paciente puede ver, oír o sentir cosas que no existen. Esto se debe a que tiene alteraciones en su percepción sensorial, o a que interpreta erróneamente lo que ve, oye o siente.
- Delirios: El paciente puede creer cosas que no son ciertas. Esto se debe a que tiene alteraciones en su razonamiento lógico, o a que construye una realidad alternativa para explicar lo que le ocurre.
Enfermedades relacionadas contrastorno neurocognitivo mayor
El trastorno neurocognitivo mayor puede ser causado por diferentes enfermedades que afectan al cerebro. Algunas de las enfermedades más relacionadas son las siguientes:
- Alzheimer: Es la causa más frecuente en personas mayores. Se produce por la acumulación anormal de unas proteínas llamadas amiloide y tau en el cerebro. Estas proteínas forman unos depósitos llamados placas y ovillos neurofibrilares, que dañan y destruyen las neuronas. El Alzheimer afecta principalmente a las áreas del cerebro relacionadas con la memoria, el lenguaje y el pensamiento.
- Demencia vascular: Es la segunda causa más frecuente de trastorno neurocognitivo mayor en personas mayores. Se produce por el deterioro de los vasos sanguíneos del cerebro, lo que impide el correcto flujo de sangre y oxígeno a las neuronas. La demencia vascular puede deberse a un infarto cerebral (ictus), a una hemorragia cerebral o a una isquemia cerebral. La demencia vascular afecta principalmente a las áreas del cerebro relacionadas con la atención, la planificación y la ejecución.
- Demencia con cuerpos de Lewy: Es la tercera causa más frecuente de trastorno neurocognitivo mayor. Se produce por la acumulación anormal de unas proteínas llamadas alfa-sinucleína en el cerebro. Estas proteínas forman unos depósitos llamados cuerpos de Lewy, que dañan y destruyen las neuronas. La demencia con cuerpos de Lewy afecta principalmente a las áreas del cerebro relacionadas con el movimiento, la visión y el sueño.
- Demencia frontotemporal: Es una causa menos frecuente de trastorno neurocognitivo mayor. Se produce por la degeneración de las áreas frontales y temporales del cerebro, que son las encargadas de regular la personalidad, el comportamiento, el lenguaje y la memoria. La demencia frontotemporal puede deberse a diferentes mutaciones genéticas o a diferentes tipos de proteínas anormales en el cerebro.
"El Alzheimer es la causa más frecuente de trastorno neurocognitivo en personas mayores."
¿Qué diferencia hay entre demencia senil y Alzheimer?
La demencia senil es un término genérico mal utilizado que engloba a varios trastornos que afectan a la memoria, el pensamiento y el comportamiento de las personas mayores. El Alzheimer es una enfermedad específica que causa demencia senil, y que se caracteriza por la acumulación de unas proteínas anormales en el cerebro.
¿Cómo se puede prevenir o retrasar el trastorno neurocognitivo mayor en personas mayores?
No existe una forma segura de prevenir o retrasar el trastorno neurocognitivo mayor en personas mayores, pero se pueden adoptar algunos hábitos saludables que pueden contribuir a mantener el cerebro sano y activo. Algunos de estos hábitos son los siguientes: seguir una dieta equilibrada y mediterránea, hacer ejercicio físico moderado y regular, mantener una buena hidratación y un buen descanso, evitar el consumo de alcohol y tabaco, controlar los factores de riesgo cardiovascular, estimular la mente con actividades intelectuales o creativas, cultivar las relaciones sociales y afectivas, y consultar al médico ante cualquier síntoma o duda. Te recomendamos leer el siguiente artículo.
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